Série "Les Chevaliers du ciel"

A l’origine, « Les aventures de Tanguy et  Laverdure » est une bande dessinée créée par Jean Michel Charlier et Albert Uderzo pour le journal « Pilote ». La publication commence en 1959 et sous forme d’albums en 1961.

Après seulement cinq albums, l’ORTF souhaita adapter sous forme de feuilleton télévisé, sous le titre « Les chevaliers du ciel », la bande dessinée, comme elle le fera avec moins de succès en 1967 pour « Michel Vaillant » de Jean Graton. Pour la télévision, Charlier écrit des histoires originales avec Antoine Tudal et François Villiers, reprenant seulement quelques péripéties des BD publiées, notamment des scènes des albums « L’école des aigles », « Pour l’honneur des cocardes » et « Escadrille des cigognes ». A noter qu’après la fin de la série, Charlier réutilisera certaines histoires pour servir de base à ses bandes dessinées. Les deux albums « Destination Pacifique » et « Menace sur Mururoa », notamment.

Le rôle de Michel Tanguy est donné à Jacques Santi (1939-1988) qui enchaîna ce tournage juste après la série « La Princesse du rail ». Le metteur en scène François Villiers (1920-2009) choisit le populaire Christian Marin (1929-2012), adopté par le public pour le rôle de Merlot dans la série des « Gendarme » avec Louis de Funès pour incarner l’autre héros, Ernest Laverdure.

Après treize épisodes tournés en noir et blanc, qui constituent plus un feuilleton qu’une série, et tournés dès l’été 1966 à la base de Dijon, la série passe à la couleur. Ils sont tournés dans la foulée ce qui permet de fidéliser le téléspectateur. Quelques mois séparent seulement la diffusion des deux saisons sur la chaîne 1 de l’ORTF (septembre-décembre 1967 pour la saison 1, retour dès avril 1968 pour la 2). Une saison 3 est tournée dont la diffusion commencera en décembre 1969, programmée le dimanche à 19h30 sur la Une. Le public est content et les taux d’audience sont satisfaisants. Une saison 4 est donc envisagée, ce qui dépassera le cap des 40 épisodes, chose peu fréquente à l’époque (« Thierry la Fronde » avec 4 saisons et 52 épisodes notamment). Mais les comédiens sont identifiés à leurs personnages et ne trouvent pas d’autres rôles. Christian Marin, habitué au théâtre, y retourne, moins sollicité pour les tournages. Pour Jacques Santi, en revanche, c’est la catastrophe. L’identification à Michel Tanguy lui coûte sa carrière d’acteur, et il deviendra assistant réalisateur de Claude Sautet, fuyant le vedettariat. Pour comble de malchance, un grave accident de la route le défigure et la saison 4 ne se tournera jamais. Il commençait une seconde carrière de metteur en scène au cinéma avec « Flag » lorsqu’une tumeur au cerveau l’emporta.

Les saisons 2 et 3 seront rediffusées au printemps 1972 sur la 2 après « Aujourd’hui Madame », et la saison 3 proposée dans « Samedi est à vous » sans grand succès vers mars 1975. Il faudra attendre l’été 1979 pour une rediffusion de l’intégrale sur FR3 chaque soir, la saison 1 ayant été « colorisée ».

Des tentatives pour refaire la série avec de nouveaux comédiens seront entreprises à partir de 1988, Thierry Redler succédant à Christian Marin,  Christian Vadim puis Marc Maury à Santi, mais sans succès. Au point qu’après une programmation à une heure de grande écoute, les derniers épisodes seront diffusés l’après-midi en semaine !

Le cinéma en 2005 voudra adapter la série avec Benoît Magimel et Clovis Cornillac, trahissant comme souvent l’œuvre d’origine, les personnages de Tanguy et Laverdure y étant remplacés par deux nouveaux pilotes.

En 1972, Jean-Michel Charlier écrivit une autre série, utilisant cette fois la marine nationale, avec deux héros alter-égo des chevaliers du ciel, « La mer est grande », espérant retrouver le même succès. Mais après une saison de six épisodes diffusée en 1973 qui passa inaperçu, les choses en restèrent là.

Très bon début ! A Orly on connaît très bien la base de Dijon, c'est elle qui assure la sécurisation aérienne des aéroports parisiens. C'est vraiment un haut lieu de l'aviation militaire, elle est la doyenne de nos bases (1914) et l'état major de l'arme y réside. Malheureusement sa fermeture est programmée pour 2016, notamment par souci d'économie.

On entre de plein pied dans l’espionnage à la James Bond. L’inspiration du SPECTRE est ici flagrante. Pas un temps mort, les deux espions sont le ver dans le fruit d’une équipe bon enfant (mais sérieuse, on est sur une base militaire) et seul Merlet s’en aperçoit.

Ian Ireland (Lester) et Gabriel Gascon (Gagnon) sont irréprochables. Leur jeu en fait deux ennemis menaçants. Valery Inkijinoff en Monsieur X, lui, fait trembler jusqu’à Max en personne.

L’intrigue prend le pas sur l’aspect trop documentaire (On commence à connaître la base de Dijon). L’idylle de Nicole et Tanguy continue et se conforte, c’est un peu l’aspect fleur bleue du héros.

Merlet se met vite en danger en piégeant les « faux canadiens ». La substitution est crédible (un peu comme celle du frère de Domino dans « Opération Tonnerre ») et l’on ne s’ennuie pas une seconde. Il en sera de même durant la trilogie des faux canadiens (épisodes 3 à 5). Roger Pigaut en Merlet vole un peu la vedette au tandem Tanguy-Laverdure.

Pour meubler un peu et faire durer l’arc scénaristique des faux canadiens, on nous les montre faire leurs essais en vol. Merlet ne s’étant confié qu’à Laverdure, personne n'a de doutes. On alterne les scènes de suspense (tentative de meurtre de Merlet par Lester) et de détente (partie de tennis pour Nicole et Tanguy). Mais cette astuce ne fait pas traîner les choses en longueur, et permet au contraire de ne pas lasser.

Cet opus privilégie les deux espions que l’on voit comploter pour voler un mirage supersonique. Gagnon ne peut téléphoner de la base de Dijon pour contacter Max, il va donc se rendre dans un café, ce qui fera sourire les utilisateurs du téléphone portable de 2015. En ce sens, la série est vraiment un témoin de son époque.

L’apport des décors est considérable pour la qualité de la série, sans cela, on aurait eu du studio et du carton pâte, on peut donc se féliciter de la collaboration de l’aviation française à cette fiction.

Tanguy et Laverdure comprennent après tout le monde la duperie des canadiens, il est vrai que le téléspectateur était dans la confidence. Gagnon s’apprête à voler l’avion supersonique. Le suspense est donc à son comble.

Laverdure ici se transforme de pilote de chasse en une sorte d’agent secret, poursuivant en voiture Lester et le neutralisant, ce qui n’est pas vraiment dans ses attributions. L’épisode ne comporte quasiment que des scènes d’action, fort bien filmées. Laverdure perd ici complètement son côté étourdi et naïf pour jouer les héros, et il est crédible dans ce registre qui n’est pas le sien. L’épisode se termine par une chasse à l’homme en plein ciel entre deux mirages. On voit surtout de gros plans sur les visages de Jacques Santi et Gabriel Gascon.

Muriel Baptiste, compagne alors de Jacques Santi, incarne dans cet épisode la jeune fille en panne d’automobile sur la route. On ne sait trop comment, elle connait Larrafieu (qu’elle se plaira à appeler « Lamartine ») et reste insensible aux avances de Laverdure.

Fils d’un héros mort durant la guerre, Larrafieu a jadis causé la mort d’un coéquipier. Mounier pense qu’il n’a pas sa place dans la chasse. Tanguy et Laverdure le prennent sous leur aile pour lui donner du courage. Tanguy, pour lui éviter le renvoi, l'assomme et prend sa place lors d'un vol périlleux.

Jean Sobieski joue ici un écorché vif, qui refuse qu'on lui vienne en aide. On passe donc de l'espionnage  au genre dramatique. Il est recherché ici un certain réalisme, sur le thème de la peur des pilotes en vol. Notons que les scènes de Salon de Provence sont des images d'archives, auxquelles sont insérées Marin et Santi. On retrouve très vite la base de Dijon et ses décors naturels.

L’épisode alterne les séquences drôles et dramatiques. Larrafieu va se révéler être un véritable héros, refusant de s’éjecter d’un mirage en panne pour épargner les populations civiles. Pour ne pas faire de cet épisode seulement un drame, on découvre que la jeune fille que Laverdure a dépanné sur la route, Muriel, est amoureuse de Larrafieu.

Le commandant Mounier, le plus acharné contre Larrafieu, saura reconnaître qu’il s’est trompé. Si dans l’affaire des « Faux canadiens », nos aviateurs se transformaient en agents secrets, ils retrouvent ici un côté cocardier et héros qui justifie tout à fait le qualificatif de « chevalier du ciel ».

Troisième partie de l’arc « Le cas Larrafieu » avec cette-fois un retour dans le monde de l’espionnage. Dès le début, malgré un scénario solide, on constate un cruel manque de moyens. Ce sont des images d’archives qui sont utilisées pour la poursuite aérienne et la destruction de l’avion espion. François Villiers fait de gros plans sur les visages de Santi et Sobieski dans leur cockpit. Episode essentiellement nocturne, la base de Dijon ne permet pas comme d’habitude, d’aider la réalisation à être flamboyante, même si on la voit avec les avions au sol. Néanmoins, l’histoire est excellente, avec le retour de Max au début plus diabolique que jamais.

A Dijon, Christian Marin avait un ami qui le prenait en photo, ce qui lui permettait d’avoir une collection personnelle de clichés du tournage. Il ne possédait plus les pellicules mais seulement les tirages. Il me fit cadeau de ceux qui pouvaient m’intéresser, six au total, aux fins de publication. Outre le fait que cette iconographie n’entraînait pas de droits, les photos étaient inédites. Il s’agit de répétitions des scènes du début de l’épisode 6 avec Muriel Baptiste. Il en retrouva d’abord quatre en 2006, puis deux par la suite.

Les décors naturels de la ville de Dijon servent admirablement la mise en scène. La tension dans cet opus est double : rivalité amoureuse entre Tanguy et Erik Gunther, affaire de la vente des Mirage III. Erik est sceptique vis-à-vis de l’appareil. Il est évident que Franck est un espion soviétique. Mais si réussie soit l’intrigue, si l’armée de l’air n’avait pas mis la base de Dijon à la disposition du tournage, nous aurions une production vieillotte. Au lieu de cela, la série nous propose un véritable spectacle (si l’on excepte le fait évident que les comédiens ne pilotent pas les mirages). Le savant équilibre espionnage/aventure d’aviation militaire est parfait dans cet épisode.

Max est parvenu à faire saboter le mirage III qu’Erik Gunther essayait et dont il a dû s’éjecter. On recherche le pilote dans le Jura avec un hélicoptère. Laverdure parle trop à une jolie journaliste, Gisèle Martinez. Cela menace sa carrière. Gisèle fait du chantage à Tanguy en lui demandant de renoncer à une démonstration aérienne pour réhabiliter la fiabilité des Mirages III.

Les neuf premières minutes sont consacrées à la récupération du pilote Gunther. Cela nous vaut de splendides décors du Jura vus d’hélicoptère. Ensuite, l’intrigue d’espionnage reprend le dessus. José-Luis de Villalonga se taille la part du lion en volant les scènes à ses partenaires. Max se révèle un véritable diabolic mastermind. Ici, il monte une opération de chantage contre Tanguy afin de saboter la vente des Mirage III. L’aspect feuilleton est prédominant dans cette saison 1, et sera ensuite abandonné au profit d’épisodes indépendants, ou d’arcs scénaristiques plus courts.

L’apparition de la jolie Maria-Rosa Rodriguez (vedette de films avec Louis de Funès) donne un cachet nostalgique sixties au feuilleton. Ivan Desny apparaît moins dans cet épisode en dehors de sa scène de sauvetage dans le Jura. L’esprit de cette saison rappelle les « serial ».

Grosse faiblesse scénaristique au début de cet opus, comblé par des scènes de fêtes dans Dijon. Heureusement, cela ne dure pas dès la réapparition de José-Luis de Villalonga qui imagine un plan pour faire d’une pierre deux coups : tuer Tanguy et saboter auprès des acheteurs les Mirages. Le héros a un double défi à relever : échapper au fétiche piégé et ensuite réussir la démonstration d’interception.

On est donc  en plein suspense. Les gros plans sur Jacques Santi et les scènes aériennes sont fort bien coordonnés.

Nous sommes ici en plein espionnage. Un DC3 qui ne décolle pas suite à une alerte de sécurité, un autre qui se fait abattre par erreur. Max et Monsieur X sont une fois de plus dans le coup.

C’est l’avant-dernier affrontement entre Tanguy et Max. Le scénario traîne en longueur et l’on peut regretter que pour cet opus, la production se soit reposée sur ses acquis. Il ne se passe pas grand-chose, on se prépare pour le final, et l’épisode est très bavard.

Il faut saluer le talent de François Villiers qui nous donne le change lors de l’attaque aérienne avec des gros plans sur les acteurs, et des images de vols de mirages mis à disposition par l’armée.

Ensuite, Tanguy quitte son personnage d’aviateur pour celui de héros genre agent secret. Jacques Santi s’en tire avec les honneurs, toujours crédible.

L’attaque de la ferme bénéficie d’une belle mise en scène. L’affrontement final entre Max et Tanguy se termine évidemment par la mort du premier. C’est aussi la fin d’une époque, le trio Nicole-Tanguy-Laverdure, symbolisé par la joie à bord de la Renault 4 Sinpar sur les routes autour de Dijon. José-Luis de Villalonga aura fait une belle composition en méchant, et dans les saisons suivantes, il sera difficile de lui trouver un alter-égo. Tourné immédiatement après, l’épisode 1 de la saison 2 nous fixera sur le sort de Nicole.