Une petite gare désaffectée (A Funny Thing Happened...)

L'intrigue d'Une petite gare désaffectée pâtit de son écriture ayant été remaniée. Clemens s'est visiblement appliqué à plaquer des éléments lui étant propres au premier jet de Marshall, au lieu de dynamiser celui-ci et de procéder à une intégration fine. On sait à quel point est contraignant le respect des délais durant la réalisation d'une série télévisée, en particulier pour le showrunner. Il en résulte que la trame du scénario apparaît trop classique pour cette période de Chapeau melon et bottes de cuir, avec des éléments fantaisistes demeurant exogènes, comme la participation de Crewe en Excentrique élevé au rang de partenaire occasionnel de Mrs Peel. Par ailleurs la progression des événements se montre solide et comporte quelques bonnes idées (le système de morse ou le rare gadget du parapluie enregistreur). Mais le récit manque d'énergie et d'allant, et se segmente trop, jusqu'a devenir passablement laborieux sur le tard. L'épisode va cependant parvenir à conserver l'intérêt du spectateur.

En effet, comme pendant au Dernier des sept et à sa quasi absence de Mrs Peel, la majeure partie de Une petite gare désaffectée doit se passer de John Steed. Cela s'avère fatalement frustrant, mais le scénario évite de perpétuer les erreurs commises par l'opus précédent. La réapparition de Steed, pour classique qu'elle demeure, évite de générer la génante artificialité qu'avait produite celle de Mrs Peel. Surtout, en lieu et place de la morne et impavide Hana Wilde, la talentueuse amatrice se voit associée au succulent et irrésistible Crewe. Cet enthousiasmant personnage, aussi drôle que, touchant et poétique, gagne encore en impact grâce à l'immense talent de John Laurie, probablement l'un des acteurs réguliers les plus doués et expérimentés de la série. Il anime ici l'épisode, tout comme il y parvenait lors de Plaidoirie pour un meurtre, l'un des meilleurs Cathy Gale. L'acteur parvient à ne pas lasser, un danger permanent pour les Excentriques dès que leur présence se prolonge. Le courant passe formidablement bien avec Diana Rigg.

Crewe permet également de développer l'autre atout de Une petite gare désaffectée : sa dimension ferroviaire. Au-delà de son aspect de passionnant documentaire d'époque (gares, trains, systèmes d'aiguillage,. etc.), nostalgique et très britannique, l'épisode retrouve avec un certain succès cette atmosphère de monde à part, à la fois évocatrice du voyage et de l'aventure, mais aussi au huis clos techniquement sujet à d'excellentes intrigues policières. L'immense Agatha Christie ne s'y est pas trompé, avec Le Train bleu ou Le Crime de l'Orient-Express, mais aussi Le Train de 16 h 50, exploitant tout comme ici l'idée de deux trains se croisant. Hormis Crewe, l'épisode  bénéficie aussi de rôles secondaires réussis, tels l'amiral ou le malheureux tombé au champ d'honneur, même s'ils ne parviennent pas à susciter autant l'enthousiasme.

Sans véritablement atteindre la dimension et l'aura d'authentiques Diabolical Masterminds, l'opposition se montre digne d'intérêt. Chaque caractère se voit plaisamment croqué et on apprécie le caractère décalé des "mariés", ainsi que le spectaculaire du mitraillage sadique ou la rouerie de la dame. L'étonnant chef de gang/contrôleur dégage une autosatisfaction volubile assez satisfaite et sa péroraison extravertie face à Steed rejoint avec humour la grande tradition du genre. Avant un tag audacieusement transgressif (que l'on imagine pas dans l'ORTF du Général), la confrontation finale se montre spectaculaire, un nouvelle fois cette saison sur un mode très voisin de celui de la série télévisée Batman (fumigènes compris). On y admire également la tenue noire de Mrs Peel, évoquant l'élégance de la saison monochrome et loin de l'horreur orangée du Dernier des sept. (***)