Le Club de l'Enfer (A Touch of Brimstone)

Cartney offre un chèque de mille guinées pour la prétendue œuvre caritative de Mrs Peel. La guinée fut une pièce d’or frappée de 1663 à 1813, mais qui demeura ultérieurement comme expression de valeur. Elle équivaut à une livre et un shilling, ce qui permet un rajout non négligeable concernant les hautes sommes. Depuis le passage au système décimal, en 1971, la guinée vaut 105 pences.

Outre une référence dans les X-Men (la Reine des Péchés y devenant Emma Frost, the White Queen) , le Hellfire Club influence la première grande partie du comic Steed and Mrs Peel, écrit par Mark Waid, ancien auteur des X-Men, dont la parution débute en 2012. Steed et Mrs peel s’intéressent à la disparition de nombreux agents, ce qui les conduit à découvrir un Club de l’Enfer ressuscité, tentant de nouveau d’abattre les institutions anglaises.

Le programmes aperçus au cours de la représentation théâtrale indiquent qu’elle se déroule au Queen’s Theatre. Situé dans la Cité de Westminster, il s’agit effectivement d’un important établissement du West End, inauguré en 1907 et notamment connu pour l’immense succès qui connaissent encore et toujours Les Misérables de la RSC, depuis 2004 (les représentations débutèrent au Barbican Theatre, en 1985).

Toutefois l’insert initial représente un autre établissement, le London Palladium, également situé au West End. On le reconnait à ses arches, colonnes et lumières. Inauguré en 1910, il fut dessiné par Frank Matcham, architecte théâtral réputé pour ses conceptions de style antique. Le London Palladium reste l’une des plus célèbres salles de Londres, pour ses comédies musicales, mais aussi les nombreuses émissions télévisées s’y déroulant. Les spectateurs des Avengers purent le reconnaître facilement, car il hébergeait la grande émission musicale des Sixties d’ITV, Sunday Night at the London Palladium (1955-1967). En 1998, Laurie Johnson y donna un grand concert reprenant ses œuvres les plus notables, dont celles composées pour la télévision. L’animation de la soirée était assurée par Gareth Hunt

A Touch of Brimstone évoque à bien des égards Man-Eater of Surrey Green. En effet, tout comme ce précédent opus, il nécessite de s’immerger dans la culture populaire des Sixties afin d’en extraire la substantifique moelle. Il va ainsi pour imaginer le choc représenté par la fameuse tenue de la Reine des péchés, relativement anodine à l’heure où une série pétillante et ultra londonienne comme Secret Diary of a Call Girl évoque sans fards aucun le monde du sadomasochisme (de même que The L Word, sous un angle lesbien). Surtout les deux opus procèdent à une similaire démarche, avec à chaque fois l’approche circonstanciée d’un univers cinématographique. Dans Man-Eater of Surrey Green, Levene s’attachait aux séries B de Science-fiction paranoïaque des Fifties, tandis qu’ici Clemens reproduit manifestement l’atmosphère si identifiable et codifiée des productions de la Hammer.

On y retrouve ainsi de nombreux éléments caractéristiques, tels la sensualité exacerbée (notamment lors de la remarquable rencontre entre Cartney et Mrs Peel), le goût pour les recréations ne costumes, les décors gothiques, une certaine emphase du jeu et des dialogues, un mâle dominateur et sombre régnant sur des damoiselles peu farouches, un sens exacerbé de l’imagerie macabre (les tunnels, le serpent), le combat à l’arme blanche des héros contre des adversaires haut en couleur (le spectaculaire duel de Steed contre le bretteur) etc. Clemens s’avère un fan manifeste, comme le confirmera d’ailleurs la présence la saison ultérieure des deux stars masculines de la Hammer, Christopher Lee et Peter Cushing, dans des rôles d’ailleurs emblématiques du genre. Mais c’est à que réside également les limites de son entreprise car on préférera sans doute aucun le pastiche brillant, hilarant, irrévérencieux et volontiers caustique de Levene à cette vibrante déclaration d’amour si littérale et immédiate.

Ce premier degré absolu peut s’explique que l’étoile de la Hammer brille encore de tous ses feux en 1966 (son âge d’or recouvre l’ensemble des Sixties), tandis que les films visés par le subtil et brillant Levene ont alors largement entamé leur déclin. Il n’en reste pas moins que le récit de Clemens demeure trop unidimensionnel et, par ailleurs, non dépourvu de maladresses gênantes. L’intrigue résulte ainsi minimaliste et s’attachant trop à la seule atmosphère alors que celle-ci paraît pour le moins inégale. On se lasse rapidement des beuglements bestiaux et tonitruants de la beuverie, d’autant plus irritante que l’on goûte davantage de raffinement dans Chapeau Melon et Bottes de Cuir. On se situe ici dans un hors sujet que la structure narrative empruntée ne justifie jamais par son aboutissement, contrairement au bijou d’humour distancié constitué par Man-Eater of Surrey Green.

Fort heureusement, Clemens a suffisamment de métier et de talent pour préserver une ambiance purement Avengers dans les à-côtés de son récit, notamment avec ces blagues potaches insolites, les dialogues affutés entre héros ou certaines scènes hors normes comme le duel original entre Mrs Peel et le petit champion de savate. L’auteur peut d’ailleurs s’appuyer sur un Patrick Macnee particulièrement impérial, exprimant à point nommé la quintessence du style John Steed. Diana Rigg réalise également une grande prestation, exprimant merveilleusement les différentes facettes de son riche et fascinant personnage. La fameuse tenue de la Reine des péchés représente l’aboutissement spectaculaire et audacieux d’un courant crypto fétichiste observé tout au long de la saison, mais aussi dès l’ère Cathy Gale. Assez caricaturale et outrancière, on lui préférera cependant l’élégance suggestive de la tenue des Chevaliers de la Mort, tout ceci étant éminemment suggestif.

L’épisode peut également compter sur l’expressivité et le brio de la mise en scène de James Hill, la musique variée et évocatrice de Laurie Johnson, ainsi que sur un travail de production (décors et costumes) d’évidente qualité. Mais, au sein d’une distribution relevée, son atout maître demeure néanmoins le grandiose numéro de Peter Wyngarde, apportant toute une dimension supplémentaire à l’opus. L’acteur, grand spécialiste des rôles sulfureux et extravertis, se trouve ici particulièrement dans son emploi. L’épisode renoue d’ailleurs avec plusieurs accents du chef d’œuvre gothique que représente The Innocents, dans lequel Wyngarde brille dès 1961. En attendant ses fabuleux et emblématiques croque-mort et savant fou d’Epic, hommage autrement plus madré et subtil à ce genre de cinéma que ne l’est jamais le sincère et appliqué A Touch of Brimstone. (***)