Danse macabre (Quick Quick Slow Death)

Le titre original est un clin d’œil au système de danse Quick Quick Slow, souvent désigné par l’acronyme QQS. Il s’agit d’une annotation des mouvements des danses de salon, très pratiqué pour l’enseignement.

Le titre français fait lui référence à une représentation théâtrale ou picturale de la Mort, présente au Moyen-âge et jusqu’au XVième siècle. Ce genre, notablement développé par les ordres mendiants, montraient la Mort entrainant tous les membres de la société, y compris, et anéantissant toutes les vanités. On trouve de telles fresques dans de nombreuses églises d’Europe.

Steed est amateur de mild ale (ou mild beer), dont il accompagne son déjeuner). La mild ale est une bière remontant au XVIIème siècle. A base de malt de doux, cette bière pale était servie très jeune et souvent très alcoolisée. Elle fut très populaire dans les pubs jusque dans les années 60, avant de pratiquement disparaître en faveur des bitters. Malgré un léger regain actuel, elle reste quasiment inconnue en dehors de Grande Bretagne.

Le nom Terpsichorean Training Techniques fait référence à Terpsichore, la Muse de la danse dans le panthéon grec.

Pidi imagine Emma Peel en Wellington boots, il s’agit de traditionnelles bottes étanches en caoutchouc. Elles furent introduites par le Duc de Wellington, inspiré par la cavalerie allemande, et d’abord portées par les officiers et les membres de la haute société. Elles se popularisèrent après la seconde guerre mondiale. Piedi ajoute In the kinkiest black leather, ce qui évoque la chanson Kinky boots, interprétée par Honor Blackman et Patrick Macnee en 1964.

Danse macabre constitue un exemple parfait du style caractérisant désormais les Avengers en cette quatrième saison. Sur un fond toujours teinté d’espionnite, viennent se greffer une kyrielle de gags flirtant volontiers avec l’absurde, ainsi qu’un sens aigu du design et du tempo de l’action. Ainsi toute la première partie du récit, jusqu’à l’arrivée dans l’école de danse, prend l’allure d’une succession accélérée de mini sketchs. L’emploi d’une succession de percutants Excentriques s’effectue de manière optimale, avec des séquences courtes et incisives, au lieu d’une prolongation contre productive car répétitive, comme cela a été le cas pour le Jonah de A Surfeit of H2O.

Une brève reprise de ces figures viennent ensuite agréablement pimenter l’intrigue principale, sans parasiter ou prendre le pas sur celle-ci. Robert Banks Stewart manifeste un indéniable art de la narration ! Les Excentriques les plus marquants illustrent à merveille les fondamentaux de la période, comme la satire de la société traditionnelle britannique (les tailleurs) ou le subtext sexuel fétichiste (Piedi), tandis que les autres versent dans une irrésistible comédie au non sens très anglais (le militaire aphone s’exprimant en Morse, le guichetier ou le tatoueur jovial). Parfois on risque la surchauffe, comme l’excellente introduction en partie gâchée par l’impossibilité manifeste d’un adulte tenant dans un berceau (le plus grand à l’intérieur étant réservé au Docteur), mais ce versant de l’histoire apparaît dans l’ensemble parfaitement maîtrisé.

Robert Banks Stewart sait trouver un second souffle en abordant le second grand temps de l’intrigue, lors de la découverte de Terpsichorean Training Techniques. Sans s’embarquer dans un descriptif complet du monde certes passionnant de la danse de salon, ce qui serait hors sujet, l’auteur nous livre quelques instannés réussis de ce petit univers, avec ces messieurs en mal d’affection, finalement plus touchants que ridicules, ou un envers du décor plus cynique. Surtout il sait doser ses effets, ne délivrant que progressivement la révélation de la machination en cours afin de préserver le suspense. On pourrait objecter que le procédé de substitution est absurdement compliqué à mettre en œuvre et généré plus de risques qu’autre chose, mais cela fonctionne idéalement dans le monde très décalé des Avengers.

La mise en scène sait tirer un joli parti de décors élégant, avec le design toujours si subtil d’Harry Pottle : salon de danse peuplé de personnages en trompe l’œil ou salle de détention du traître, en définitive très étrange, ou réalisme convaincant des échoppes des Excentriques, faisant rejaillir la bizarrerie de ces derniers. La musique de Laurie Johnson se montre délicieusement satirique car tout à fait sucrée et vieillotte, mais résulte un tantinet répétitive à la longue. James Hill réussit quelques morceaux de bravoure, avec la cavalcade derrière le landau, la porte donnant sur le vide, la confrontation dansante et légère ou encore ce tag conclusif si romantique et parlant. De fait l’ensemble de Danse macabre apparaît comme un agrégat finement agencé de scène aussi supérieurement écrites que mises en scène.

L'opus bénéficie également d’une interprétation haut de gamme, avec bien tendu la présence de Eunice Gayson comme attraction principale. Les amateurs de 007 apprécieront évidemment de retrouver celle qui demeure la toute première des Bond Girls (Sylvia Trench et non pas le boulet nommé Honey Rider) et la seule à apparaître dans deux films, tandis que les scènes communes avec Diana Rigg renforcent encore ce sentiment. Mais, au-delà de l’effet de curiosité, l’actrice, aussi élégante qu’expressive, accomplit une grande performance et demeure l’une des grandes invitées de cette saison. Carole Gray apporte une vraie sympathie à sa Nicki, dont aucune réplique n’est inutile, tandis que Larry Cross se montre absolument hilarant en chef d’orchestre pompette. Jouer sur sa personnalité mystère de chef de gang résulte quelque peu inutile et transparent, amis qu’importe, l’important est ailleurs. Tous les autres seconds rôles se montrent idéalement survoltés et savoureux, en parfait diapason avec le récit.

Les Avengers ne sont pas en reste, avec un Steed s’amusant visiblement beaucoup, comme à l’accoutumée, avec son identité d’emprunt du jour. On admirera le naturel et l’allant de Patrick Macnee en homme du monde et parfait gentleman, si fringant en que de pie et haut de forme à la Arsène Lupin. Ses dialogues restent toujours irrésistibles, notamment lors de l’improvisation du carnet de bal ou de la rencontre avec Lucille. On remarque qu’il n’oublie pas ses ficelles, mettant un terme aux interrogations d’Emma par une invitation à la danse, tout comme pour Vénus Smith dans La boite à trucs. Mrs Peel paie de sa personne comme rarement, on apprécie particulièrement ce retour au premier plan, après deux opus où elle figurait bien davantage en retrait (Petit gibier pour gros chasseurs et Maille à partir avec les taties). On ne peut s’empêcher d’imaginer ce que cette éprouvante infiltration de l’école de danse, tut en souries et courbettes, aurait donné avec Cathy Gale ! Hill semble aussi s’amuser à doter la grande Diana Rigg de cavaliers toujours plus petits de 20 bons centimètres !

Un excellent opus, illustrant à merveille comment la série parvient à susciter un ton original et irrésistible en entremêlant espionnite, action, humour fantaisiste et style. Un grand classique de cette saison, encore embelli par la délicieuse Eunice Gayson. (****)

Entièrement d'accord, un grand classique de la saison. il est typique de ses scénarios connectant l'espionnite classique à des éléments plus fantaisistes, de manière plus marquée qu'en saison 3 sans pour autant verser dans le surréalisme ultérieur. Un moment de parfait équilibre. Je crois que je lui ai mis la note maximale moi aussi. Juste un très petit regret, mes épisodes préférés de la saison sont des satires du mode de vie anglais traditionnel, alors les écoles de danse de salon existent aussi en France. A cet égard Eunice Gayson apporte une précieuse touche british. Je pense que Lucille ne se méfie pas car ses employées sont aussi là pour rassurer ces messieurs sur leurs capacités de séduction. La danse va toujours avec un certain badinage, Emma semble faire ce que l'on attend d'elle. Même sentiment pour la scène de fin !

Décès de Pauline Chamberlain (1932-2021), qui fut l'une des danseuses de l'école, mais aussi l'une des nonnes d'Escape in Time. elle se fit effectivement connaître comme danseuse dans les revues musicales du West End, en association avec sa sœur jumelle. Mais elle reste remémorée pour ses multiples participations non créditées à la télévision. Elle apparaît ainsi en extra dans de multiples séries des années 50 aux 70 : dans 4 épisodes du Prisonnier, 6 de Destination Danger et... 22 du Saint, entre bien d'autres. Au cinéma elle participe également à Une Messe pour Dracula ou à Opération Tonnerre, toujours non créditée. Elle figurait souvent en danseuse ou en invitée de réceptions.