Série "Le Saint"

La traditionnelle scénette d’introduction commence par un savoureux pitch de Simon à propos des émeraudes, avant de basculer fans un dialogue considérablement plus convenu avec Claude Eustache. Cette déception est à l’image de l’ensemble de The Smart Detective (**). En effet un sujet captivant, le duel entre les méthodes de Simon et celle d’un Profiler avant l’heure que nous promet leur première rencontre vire vite au polar tout à fait classique. L’intrigue n’est pas sans astuce (on pense un peu à Trop d’indices) et se ménage quelques twists réussis (la trahison de la Templar Girl, le piège tendu à Simon) mais manque tout de même d’allant et de combustible. Le scénariste tire visiblement à la ligne avec une poursuite automobile conventionnelle et un final clairement délayé. On devine immédiatement que Simon n’est pas tombé dans le panneau et le recours à la gaine d’aération s’avère si banal que toute cette trop longue séquence manque terriblement d’intensité.

Il en va de même pour les acteurs secondaires, le méchant du jour manquant vraiment trop de panache et sa complice de chien. Les combats paraissent également très faibles, le prétendu champion d’arts martiaux se bat toujours avec le même risible coup de tranchant, on croirait un Cybernaute en fer blanc. La « vieille dame pittoresque » supposée nous divertir nous bassine rapidement, c’est tout à fait vrai que les Avengers ont été plus savoureux là-dessus. Roger Moore suave l’épisode, aidé par des dialogues aussi fringants que lui. Le Saint se montre joliment incisif face à son terne adversaire. Par ailleurs on a droit de nouveau à quelques extérieurs réussis autours de curiosités architecturales (Queen’s Gate, immeuble très design d'Hendon Hall Court…). Par contre le Saint vit dans une rue vraiment très quelconque ! Un épisode assez mineur.

Episode tout à fait plaisant que The Crooked Ring (***). Alors évidemment, on pourra toujours tiqur sur une intrigue vraiment classique mais l’ambiance du monde de la boxe, efficacement reconstituée, apporte une vraie valeur ajoutée à l’intrigue. De plus les adversaires du jour ont des trognes vraiment pittoresques ! Le boxeur et sa charmante fiancée ne se limitent pas à de simples prétextes et se montent au contraire très attachants, ce qui apporte un enjeu supplémentaire au récit. L’épisode joue et gagne sur le clou final qu’est le combat de boxe de Simon Templar, que l’on sent venir depuis le commencement mais qui tient toutes ses promesses. Sa mise en scène se montre tout à fait… Percutante, bien supérieure à celle de Killerwhale. D’ailleurs entre les deux épisodes celui du Saint l’emporte globalement par KO.

La participation d’un Roger Moore, tonique et convaincant, au combat se révèle d’ailleurs un atout maître, par rapport aux doublures des Avengers ou aux prestations disons pleines de bonne volonté de Patrick Macnee (The Decapod). La conclusion de l’épisode se montre particulièrement divertissante, quand Simon estime ironiquement qu’aller voir du catch est une garantie contre les matchs truqués ! A noter que la scénette initiale se termine par « Simon Templar… Le Saint », qui est la formule dont je me souvenais, au lieu des simples précédents « SImonTemplar ». Changement ponctuel ou définitif, à vérifier par la suite !

Sabotage (***) se montre tout à fait solide et entrainant, dans la droite ligné de cette sélection réussie. Tout comme l’épisode sur la boxe, le récit, très classique, s’enrichit en recourant à un sport traditionnellement viril, ici la compétition automobile. Les ressorts résultent vraiment similaires, avec notamment Simon participant à la course tout comme il avait monté sur le ring. La programmation aurait du davantage espacer ces deux opus, pour éviter une légère mais persistante impression de redondance. Pour le reste on se régale avec la trogne des différents messieurs rencontrés, grâce aussi à une Templar Girl tonique et tout à fait charmante. Les divers épisodes visionnés jusqu’ici confirment d‘ailleurs à quel point ce dernier élément s’avère crucial dans le jugement porté sur un épisode du Saint ! Par ailleurs on comprend la fréquence des apparitions de Justine Lord dans la série !

L’intrigue tente quelques twists mais le faux coupable s’avère d’entrée trop sympathique et direct pour que cela fonctionne vraiment. Mais un amateur et expert de sports mécaniques comme l'ami Nicolas appréciera évidemment l’épisode au plus haut point, d’autant que l’œil se régale à foison, malgré quelques évidents trucages d’époque (on se croirait sur la voiture jouet de la fin de la Chasse au trésor). Les dialogues, toujours impeccablement servis par Roger Moore, demeurent souvent plaisants. On apprécie vivement la malice et la bonne humeur du tag final de cet épisode très à la Michel Vaillant. Très divertissant.

Irrésistible escapade à Paris, romantique et mouvementée, que nous apporte The Abductors (****), mon épisode préféré jusqu’à présent. Si la réalisation joue relativement moins la carte du pittoresque humoristique que les épisodes équivalents des Avengers (les pandores de Pantruche n'étant effectivement pas pires que ceux de Londres), elle manifeste néanmoins un vrai soin dans la reconstitution française, incluant un élément culturel dès que possible. Un vrai feu d'artifices, agréablement daté. J’ai particulièrement apprécié le super insert de l’aéroport d’Orly, alors flambant neuf (il vient d’être inauguré en 61 par le Général). Quand on connaît un peu les lieux, on s’amuse ensuite de constater à quel point le décor montré n’a rien à voir avec la réalité, ce qui n’empêche pas un magistral message publicitaire pour Air France ! Le passage de l’hôtel montre le même esprit de vaudeville que le passage similaire d’Amicalement vôtre, très parisien. Si, comme souvent, l’intrigue reste ultra classique, ses effets se montrent percutant et efficaces, même si jouant trop sur les coïncidences (le tueur qui quitte l’hôtel au moment au Simon arrive, l’autre tueur qui quitte la chambre quand Simon arrive, l’hélicoptère des méchants qui se pose quand… etc.).

Mais l’essentiel réside ailleurs, dans le cadeau fastueux que représente le casting particulièrement relevé de l’épisode, avec nombre de comédiens importants des Avengers, tous absolument remarquables dans des rôles évoquant ceux de Chapeau Melon. On se régale particulièrement avec Dudley Foster, vraiment impérial en adversaire coriace et impitoyable de Templar. Les amateurs du Docteur seront également à la fête avec un Nicolas Courney aux antipodes du Brigadier ! Mais le cœur vivant, et en définitive la vraie vedette, de The Abductors demeure la toujours si craquante et adorable Annette André, aussi irrésistible dans ce rôle que dans Mandrake. Son personnage (très à la Mylène Demongeot) résulte particulièrement attachant et justifie pleinement ce séjour à Paris, the Most Romantic City in the World. On n’oubliera pas non plus l’émouvante grisette de Pigalle, assassinée lors d’une scène particulièrement éprouvante. Au total un vrai coup d’enthousiasme pour cet épisode enlevé et formidablement interprété, décidément la France (Paris ou la Riviera) constitue un parfait écrin pour les séries anglaise sde l’époque !

Hé bien cette divertissante et tonique escapade parisienne est visiblement tombée à pic pour conclure en apothéose ce parcours réussi parmi les aventures N&B du Saint. Je ne peux que conseiller aux memres du Forum, que cela n'a visiblement pas du tout intéressé, d'accorder une seconde chance à cette série lors d'une prochaine diffusion. J'ai trouvé qu'elle avait conservé tout son allant et son panache, lors d'intrigues policières éprouvées mais solides. Roger Moore s'est décidément affirmé en parfaite locomotive pour nombre des comédiens marquants des séries d'aventures de l'époque, notamment nos Avengers. En définitiqve une authentique réussite, permettant de mieux comprendre le succès et la longévité de cette production phare des Sixties.

Il aurait effectivement mieux valu conclure par l'épisode parisien, nettement plus relevé et ambitieux que The Saint Bids Diamonds (**). L'épisode a la bonne idée de recourir à Eunyce Gayson, ce qui permet en outre de boucler le boucle avec lé pilote. La belle est toujours aussi irrésistible. Par contre, très loin du savoureux Needle, Geoorge Murcell déçoit en bandit vulgaire et outrancier, manquant singulièrement d'envergure, le comédien en fait des tonnes. Le personnage, totalement répugnant, plombe d'avantage l'épisode qu'il ne le dynamise. Pour le reste l'action, agréablement mouvementée, se suit sans déplaisir mais manque de seconds rôles marquants chez les antagonistes. La voyant et le taillieur sont par contre très attachants !

Quelques clichés se distinguent aussi, comme l'innénarable capitaine espagnol, mais c'est finalement divertissant. De plus, autant la reconstitution de Paris se montrait soignée et ambitieuse, autant celle de Tenerife et des Canaries passe totalement à l'as, avec une action confinée dans des décors très quelconques. On reste d'ailleurs avec l'impression que les séries anglaises Sixties, y compris les Persuaders, réussisent nettement mieux dans les évocations de la France que celles de l'Espagne. On s'interroge également devant la pertinence de l'intrigue, quand on visualise le labeur, le risque et coûts nécessaires au vol du Régent, la fabuleuse déperdition de valeur liée à la taille du joyau laisse sceptique. il aurait été plus rentable de rançonner l'état français.

bilan ; il se laisse voir, malgré un abus des déguisements, hors sujets pour le Saint et des méchants pas exceptionnels (en particulier le tueur à la canne, franchement pas terrible; son boss est melleur) Kilmer n'est pas mal (un peu oublié, aujourd'hui), mais sa partenaire est vraiment pétillante, touchante aussi par moments, elle constitue la bonne surprise du film. On retrouve quelques aspects de la personnalité de Templar, mais assez délayés dans le moule des blockbusters des années 90. Quelques plans réussis, notamment à Moscou. Tout cela ne fera pas d'ombre à Roger Moore mais on a connu bien pire comme adaptation au cinéma. c'est certainement nostalgique, mais la petite scénette d'introduction m'a manqué !

De toutes les nombreuses et ébouriffantes séries d’aventures britanniques des années 60, Le Saint demeure l’unique à pouvoir rivaliser avec Chapeau Melon et Bottes de Cuir en termes de nombre d’épisodes (118, 71 en noir et blanc et 47 en couleur) et de durées (six saisons, de 1962 à 1969). D’acteur reconnu (Ivanhoé), Le Saint achève de propulser Roger Moore au rang de star internationale. Aux côtés de Patrick Macnee, Moore devient le comédien anglais de télévision le plus célèbre de l’époque. La série se vendit dans plus de 60 pays et devint la première production européenne à s’imposer aux Etats-Unis, là où échouèrent en définitive les Avengers. Un succès ourdi de longue date par Lew Grade, le flamboyant magnat d’ITC, dont Le Saint assura la fortune. Quelles sont les raisons d’un tel succès ?


On y distingue bien entendu l’interprétation. Rarement une série s’identifiera autant à son acteur principal, tant la vitalité, la prestance, le charme suave et la fantaisie de Roger More, idéal interprète de Simon Templar, crèvent continuellement l’écran. Hormis, de temps à autres, Ivor Dean (Claude Eustache Teal) aucun autre personnage récurrent ne viendra d’ailleurs partager l’écran avec Templar. Du fait d’une parenthèse dans la production de Danger Man, Patrick McGoohan fut un temps envisagé pour le rôle, mais la personnalité de Moore fut finalement considérée comme plus appropriée au personnage, assez distinct de Drake, même si leurs aventures présentent nombre de points communs. Lew Grade souhait également exploiter la popularité, certes encore relative, de Moore aux Etats-Unis (The Alaskans, Maverick). Un choix en définitive judicieux, d’autant que l’alternative nous aurait peut être privé du Prisonnier ! D’autre part, le reste de la distribution se révèle fort relevé, avec souvent des visages connus par les amateurs des Avengers. Ainsi les fameuses « Templar Girls of the Week » verront défiler nombre des actrices les plus séduisantes du temps, dont Honor Blackman.


La mise en scène de la série se montre également souvent tonique, tout en bénéficiant de plusieurs atouts. Le Saint constitue ainsi de loin le héros de série anglais de l’époque voyageant le plus souvent en dehors de Mother England, ce caractère international se voyant souligné par la possession d’une voiture étrangère (la fameuse Volvo P1800), un cas unique. L’exotisme demeure bien entendu enchâssé dans des décors, mais les équipes des studios d’Elstree sauront palier à cette difficulté par des décors souvent soignés, agréablement datés aujourd’hui. Au-delà des plateaux traditionnels, l’ensemble des techniciens et artistes d’Estree furent mobilisés sur des projets innovants, comme des tentatives pionnières d’utilisation d’écrans bleus permettant l’insertion d’arrières fonds évocateurs d’un endroit. Les inserts classiques font l’objet d’un même soin dans leur choix. Les différentes bagarres et scènes d’action (notamment automobiles) se montreront fréquemment percutantes, d’autant que la participation non doublée de Moore apporte une vraie valeur ajoutée. Les savoureuses scénettes d’introduction montrant un Roger More s’adresser malicieusement au public à travers le Quatrième Mur singularisent irrésistiblement la série. Il en va de même du rituel de l’auréole, précédée de la formule « the famous Simon Templar ! », devenu indissociable de la série. Malheureusement, lors du passage à la couleur, l’acteur disparaîtra, Moore ne réalisant plus qu’une présentation en voix off.


Toutefois, la spécificité majeure séparant Le Saint de ses concurrentes réside en définitive dans sa nature de personnage littéraire. Alors que les autres héros des séries d’aventures anglaises des Sixties (hormis le Baron) doivent se crée et susciter l’intérêt ex nihilo, Simon Templar arrive sur les écrans porté par la grande popularité de l’œuvre de Leslie Charteris. Le prestige du héros, né dans les années 30 et déjà moultes fois adapté au cinéma, perdure durant les années 60. Les exploits du Saint sont alors encore publiés, il en ira d’ailleurs de même jusque dans les années 90, Charteris supervisant d’autres auteurs. Le personnage de Charteris, habille alliage du traditionnel hors la loi redresseur de tords et de la littérature de genre moderne, convient idéalement aux séries des Sixties. Outre ce tremplin médiatique, le Saint, à l’instar de 007, bénéficie de l’effet d’aubaine d’une mine de scénarios éprouvés et aisément exploitables. Toute médaille comportant un revers, Moore relate dans ses mémoires le combat acharné et quotidien que Baker eut à livrer pour affirmer l’identité de la série et la nécessité d’une écriture audiovisuelle face au redoutable gardien du temple (sinon de Templar) que représenta Charteris. Au fil des années (et de l’adoption d’histoires originales) le Saint put relativement s’affranchir des seuls domaines du polar et de l’espionnage traditionnels pour naviguer vers davantage de fantaisie, sans pour autant atteindre l’imaginaire des Avengers.


Robert S. Baker eut le grand mérite de parvenir à associer au projet des personnalités aussi distinctes que Charteris, Grade et Roger Moore. L’acteur, son future complice d’Amicalement vôtre, s’était antérieurement vainement intéressé au Saint et va totalement s’y investir, devant coproducteur et réalisateur sur huit épisodes, voire refusant (temporairement !) le rôle de James Bond. Sous leur houlette, Le Saint va réussir à incarner le meilleur des séries américaines du genre, tout en affirmant son identité anglaise, quelque soient les destinations exotiques de ses aventures. Simon Templar, tout comme les Avengers, va également promouvoir une vision hédoniste de l’existence, accompagnant à merveille le virage global de la société vers le consumérisme (costumes, voiture, voyages, logement, art de vivre…), sans réellement se préoccuper de l’ennuyeuse question des revenus. En définitive, la série devient une affirmation du style de vie occidental, certes idéalisé, un message propre à séduire les Etats-Unis.


Cette vision ne va pas sans comporter plusieurs éléments quelque peu datés aujourd’hui. De manière certes moins outrancière que dans l’univers voisin de Ian Fleming, la représentation des diverses nationalités croisées s’accompagne le plus souvent des poncifs traditionnels, situant clairement la Grande Bretagne, symbolisée par Templar, au sommet de l’édifice. Les fameuses Templar Girls s’avèreront certes sublimes, mais aussi bien moins modernes que les partenaires de Steed et relevant de clichés tels la damoiselle en péril ou la femme fatale. La seule absence de personnage féminin récurent consacre la supériorité virile du Saint. A la différence notable de 007, Templar demeure cependant un parfait gentleman en toutes occasions. Etonnamment victorien, il ne couche jamais avec sa partenaire féminine du jour, Charteris se montrant également moins caricatural que Fleming sur ce point, tel qu’adapté à l’écran. Enfin, même si des exceptions existent (The Man who liked lions, The Death Game, The House on Dragon’s Rock), on regrettera l’absence des irrésistibles Diabolical Masterminds à la Chapeau Melon. Les adversaires de Templar, certes souvent savoureux, relevant des figures les plus traditionnelles du policier ou de l’espionnage.

Nous allons traverser la majeure partie des années 60 aux côtés du sémillant Simon Templar, au cours de ses voyages au long cours, si souvent toniques et distrayants. Et toujours en bonne compagnie.