Meurtres à épisodes (You Have Just Been Murdered)

Grâce à l’aide irremplaçable de Mrs Peel, Steed devient millionnaire, mais en demi-pennies ! L’épisode étant diffusé avant l’adoption du système décimal par le Royaume-Uni (1970), il faut encore 240 pennies, et non 100, pour valoir une livre. Il faudrait donc 480 fois la fortune de Steed pour payer la rançon d’un million de livres exigée par Needle !

Pour atteindre le compte exact, Mrs Peel offre une demi penny de 1947 à Steed. Or, de nos jours, une telle pièce, en parfait état, est estimée à huit livres. Si son magot se constituait uniquement de demi-pennies de 1947, Steed serait aujourd’hui huit fois millionnaire en livre.

Le demi-penny côté face (visible dans le carton) montre le souverain alors sur le trône, soit George VI (1936-1952), le père d’Elizabeth II et l’un des deux protagonistes du film Le discours du Roi 2010). Les termes latins entourant le visage signifient en abrégé George VI by the Grace of God King of all the Britons, Defender of the Faith and Emperor of India.

Emma nous montre le côté face, avec la gravure d’un navire  représentant le Golden Hind (Biche dorée), le galion du fameux navigateur anglais Francis Drake. A son bord Drake réalisa le tour du monde, de 1577 à 1580, à travers le Détroit de Magellan et en pillant au passage les possessions espagnoles d’Amérique du Sud. Dans la culture populaire le Golden Hind est devenu le symbole de la domination maritime britannique. Il apparaît au générique du feuilleton à succès diffusé en 1963 par ITV, narrant cette épopée (Sir Francis Drake)

La voiture avec laquelle Skelton manque de renverser Unwin est une Jaguar MKII. Ce modèle apparaît à diverses reprises au cours de la série.

Unwin conduit une Reliant Scimitar GT. Cette gamme de voitures de sport connut un grand succès des années 60 aux 80.

La voiture de Rathbone est une Lincoln Model L 3 de 1929. Ces voitures constituent la gamme de prestige de Ford depuis les années 20. Grâce à un don fait à la Maison Blanche, les Lincoln servirent aux parades des présidents américains de 1921 à 1993 (quand Bill Clinton préféra les Cadillac). La marque reste ainsi associée à l’assassinat de JFK, en 1963.

Lors d’une des pseudo tentatives d’assassinat, Rathbone découvre que le fond de son verre indique que celui-ci contenait du poison. L’idée se voit reprise dans l’épisode The Girl Who Was Death du Prisonnier. Le Numéro 6 (bon, John Drake) connaît la même mésaventure dans un pub, la fatale Sonia se substituant à Skelton. Le fond de la chope contient d’ailleurs un intiulé proche des messages de ce dernier : You have just been poisoned.

On reproche parfois à l'épisode de se contenter de recycler l'un des marronniers du récit policier, le chantage crapuleux. Mais c'est minorer le remarquable travail de stylisation opéré par la mise en scène, au service d'une intrigue une nouvelle fois remarquablement astucieuse de la part de Levene. Tout comme La chasse au trésor avait dynamisé l'espionnite en recourant à la comédie échevelée, Meurtre par épisodes va pimenter le polar par l'Etrange. Une nouvelle fois la série excelle sur le mélange des genres, tout en variant ses effets, le procédé ne se limitant décidément pas à la seule immixtion de la Science-fiction.

Évidemment, le sel de l'épisode se constitue avant tout des énigmatiques simulacres de meurtres. Grâce à une imagination sans cesse renouvelée, Levene y détourne magistralement le rituel de la série consistant à aligner les assassinats comme à la parade. Cette prise à rebrousse-poils crée un suspense constant et déstabilisant, tout en étonnant par la variété des moyens utilisés. L'effet se voit encore démultiplié grâce à la réalisation hautement suggestive de Robert Asher. Le savoir faire du metteur en scène, fruit d'une d'une déjà longue expérience, s'impose à chaque plan, parfaitement associé à la musique de Johnson.

Robert est également le frère de Jack Asher, cinématographe et directeur de la photographie ayant fait les belles heures de la Hammer (The Curse of Frankenstein, Dracula, The Hound Of Baskervilles, etc.). Il est patent que Robert s'inspire de la meilleure tradition du genre -décors très travaillés, maîtrise de l'éclairage et des gros plans-, tout en sachant la renouveler et l'adapter au format télévisuel. Carrefour de différents talents, ces précieuses scènes bénéficient également de la remarquable interprétation de Simon Oates, parfait en incarnation de la mort inexorablement en marche, à la lisière du Fantastique.

Needle apporte lui aussi une vraie valeur ajoutée à l'épisode. Par sa mégalomanie satisfaite, ses interventions hors normes et l'originalité de son antre, il prouve qu'un excellent Diabolical Mastermind peut s'épanouir sans recours à la Science-fiction ou à des plans de domination mondiale. George Murcell , tout comme Oates, illumine l'épisode de son talent. L'esprit diabolique et le tueur infaillible reconstituent d'ailleurs avec réussite le tandem proverbial des James Bond. Par ailleurs, Levene n'hésite pas à s'aventurer sur le terrain de la satire sociale, opposant une ribambelle de patriciens lâches, cupides ou cruels à des surdoués se riant de leur puissance et de leurs protections. Sans l'aspect ignoble des meurtres et du chantage, on pourrait évoquer Arsène Lupin, mais Fantomas n'est pas loin.

L'ensemble de la distribution manifeste une indéniable saveur, à l'instar de Patrick Macnee et Diana Rigg, toujours davantage complices et euphoriques, alors que s'égrènent les derniers opus de leur formidable coopération. Mrs Peel se voit cette fois mise en avant, des cocktails des premiers cercles de la City aux remarquables scènes d'action mettant en exergue l'emblématique pont de Tyke's Water Lake. Pour une fois sa maestria dn matière de changement de vêtures semble prise en défaut, la robe de cocktail paraissant incongrue pour l'infiltration d'une forteresse, mais telle est la rude existence d'une talentueuse amatrice. Elle se rattrape avec le fastueux retour des tenues de cuir, avec une panoplie faisant honneur à cette grande tradition de la série. Jusqu'à l'affrontement final, Steed se contente de suivre l'action, mais les scènes entre Avengers pétillent réellement d'amusement devant la comédie humaine des puissaants.

Quelques maladresses viennent toutefois relativiser le succès de Meurtres par épisodes. Il reste dommage que le sort d'Unwin demeurât flou, du fait de son importante implication dans les évènements. On regrette vivement que le duel entre Steed et Skelton soit aussi vite expédié, alors qu'il était attendu de longue date. Imagine-t-on Bons baisers de Russie avec la confrontation finale entre 007 et Red Grant limitée à un plan de deux secondes ? Surtout il est lamentable que l'excellent Needle connaisse une conclusion en forme de gros rire et de gag de cartoon hors sujet. La série est diffusée depuis relativement peu de temps aux USA et elle converge déjà vers Tex Avery, un spectacle certes appréciable; mais de nature différente. Alors que l'exercice laissait à désirer ces derniers temps, le tag final se montre lui remarquable, mais sans parvenir à effacer cette impression de gâchis. (***)

Décès de Barrie Ingham, qui interprétait George Unwin, celui qui refusa de payer et prépara la valise piégée. Il participa à de nombreuses séries, mais fut avant tout un une figure de théâtre, membre de la RSC et du Royal National Theatre. Il fut aussi un acteur de voix, étant ainsi celle de Basil le Sherlock Holmes de Disney. Il s'était retiré en Floride, à Palm Beach.