Du miel pour le prince (Honey for the Prince)

Entre autres contrées Exotiques, Bumble affirme à Mrs Peel qu’il envoie du miel jusqu’au Nyasaland. Il s’agissait alors d’un protectorat anglais situé près du lac Nyassa, en Afrique australe. Fondé en 1907, il est associé à la Rhodésie de 1953 à 1963. Le 6 juillet 1964 son indépendance est déclarée et il devient le Malawi. En 1966, Bumble conserve l’appellation encore traditionnelle.

Non crédité, on remarque le jeune Yaphet Kotto parmi les deux gardes noirs de la porte du harem. Sept ans plus tard il deviendra le Dr Kananga, l’adversaire de James Bond dans Vivre et laisser mourir.

Autre connexion avec 007, Carmen Dene, l’Eurasian Girl chère à Arkadi, effectue une brève apparition dans Goldfinger, comme jeune femme prenant le soleil au bord de la piscine.

Steed confond le terme genie avec le prénom Jeannie. Ce jeu de mots est peut-être un clin d’œil titre de la série américaine I dream of Jeannie (1965-1970), dont l’héroïne est pareillement un Génie de la Lampe. Jinny de mes rêves (en français) fut programmée par NBC pour concurrencer le grand succès de Ma sorcière bien aimée (1964-1972), sur ABC, autre sitcom entremêlant humour et Fantastique.

Parmi divers fantasmes qu’Hopkirk propose à Steed, figure celui d’être un cavalier lors de la bataille de Balaklava (1864) dans la Vallée de la mort. Cette charge fameuse et tragique de la cavalerie légère anglaise fournit justement le sujet du tableau de Robert Hillingford qui ornera la tableau de Steed la saison suivante ! Comme quoi Hopkirk manifestait véritablement un goût très sûr concernant les penchants de ses clients.

L’ultime épisode en noir et blanc ne manque paradoxalement pas de couleurs. Après l’échec de How To Succed… At Murder, Clemens retrouve intact tout son immense talent de conteur et nous offre une comédie légère très enlevée, pimentée de fantaisie orientaliste et d’un scénario malin (excellent idée des scénarios suggérés par QQF pastichant ceux de séries d’aventures), sachant ménager ses révélations jusqu’à son terme. Les éléments disjoints se rejoignent élégamment au près d’une enquête menée tambour battant, entremêlant gags irrésistibles, succulents personnages et humour volontiers surréaliste. Certes, il ne faut pas chercher ici une quelconque intensité dramatique ou des fulgurances du style de L’heure perdue ou de L’héritage diabolique. Le seul but demeure de divertir mais l’épisode y parvient avec une rare maestria. Plusieurs facteurs expliquent ce succès.

Outre une frénésie d’excellents gags, dynamisée par un récit alerte doublé d’un montage tonique de la part de James Hill, Clemens fête cette conclusion de saison par véritable feu d’artifice d’irrésistibles Excentriques, commence jamais la série n’en a connu. Rarissimes sont les personnages à ne pas relever de cette catégorie. Bumble se montre des plus charmants, à l’instar de son totem, tandis qu’Hopkirk culmine au sommet de la folie douce, bien avant une Île Fantastique fastueusement annoncée par Quite Quite Fantastic. Cette dernière boutique très à part conclue idéalement l’impressionnante série visitée durant la période et permet en outre de retrouver Napoléon, lui aussi régulièrement aperçu. Le tueur pince sans rire se montre aussi amusant, mais on apprécie particulièrement son patron, copie conforme, à la fois orientalisée et assombrie, de Steed : sybarite et florentin, avec davantage de goût pour le sang. Le parallèle entre les deux personnages s’avère très amusant à suivre. La gaine qu’Arkadi emploie n’est ainsi pas sans présager des futurs problèmes de poids de Macnee lui-même !

L’épisode vaut aussi pour son orientalisme de pacotille mais néanmoins hautement divertissant par sa verve et son entrain. Malgré l’expression d’une certaine condescendance occidentale, on peut ainsi classer le Prince derechef parmi les Excentriques, pour les passages soudains entre les versants antagonistes de sa double culture. Les salamalecs à rallonge du vizir se montrent également irrésistible, de la même que la découverte d’un harem que l’on croirait sorti d’Angélique et le Sultan, la loufoquerie en sus. Cet aspect autorise également de superbes décors, alors quelques équivalents anglais persistent à manquer de relief depuis quelques temps au cours de la saison. Une bouffée d’oxygène bienvenue, qui sera reprise à juste titre dans The Strange Case Of The Missing Corpse. Honey For The Prince apparait de la sorte pleinement comme un pont vers le nouvel univers de la couleur, mais aussi la cinquième saison, par son surcroit de fantaisie.

Diana Rigg et Patrick Macnee apparaissent particulièrement surexcités par ce final (l’épisode fut le dernier réalisé, comme le dernier diffusé de la quatrième saison), ils apportent une énergie et une facétie extraordinaires à leurs personnages ici plus complices que jamais. c’est notamment le cas lors des élucidations, mais quand ils prennent plaisir à se tiller à l’ambassade un pur moment de grande comédie. Au terme d’une saison durant laquelle Steed lui aura décidément rien épargné et où elle aura su à la perfection alterner élégance monochrome de bon ton et tenues hors nornes, Mrs Peel prend temporairement congé avec son inoubliable Danse des Sept Voiles, le clou du spectacle.

Honey For The Prince ne résulte certes pas exempt de tout défaut. Après tout, contrairement aux Excentriques, l’exotisme drolatique n’est pas une spécificité des Avengers. Les opérettes de Francis Lopez c’est aussi cela à l’époque, de même que bon nombre des épisodes du Saint. on pense d’ailleurs ici beaucoup à The Wonderful War, certes plus proche de l’aventure classique. On n’échappe pas à quelques poncifs absolus, comme le tueur abattu par sa propre arme ou la source d’informations blessée parvenant à se trainer jusqu’au domicile du héros pour lui glisser quelques mots dans un dernier souffle (bel effort, le monsieur ayant été criblé de balles). Les puristes pourront également tiquer sur les libertés plus larges qu’à l’ordinaire que s’autorise Clemens, vis-à-vis de ses propres règles (acteurs noirs, sang visible), mais cela ne pénalise concrètement en rien le récit. En définitive l’épisode demeure jusqu’au bout une comédie à la bonne humeur communicative.

Une comédie pétillante et enlevée, dont la fantaisie n’entrave pas le développement d’un scénario très astucieux. Un épisode festif tombant à pic pour conclure cette grande saison. (***)

Oui, ce n'est tout de même pas du niveau de L'heure perdue, Héritage diabolique et consorts. Et puis l'exotisme comique ou gratiné est très commun à cette époque pré politiquement correct (Cf. Angélique et l'ambassadeur du Shah ou chez les barbaresques, ou plusieurs épisodes du Saint, entre autres exemples). Même bien écrit et interprété, cela n'a rien d'original ni d'avengeresque en soi. Je préfère la série quand elle crée authentiquement plutôt que lorsqu'elle recycle avec talent.

Top 3
1) L’heure perdue
Un récit à l’ambiance unique, étrange et angoissante, bénéficiant d’un retournement de situation particulièrement mémorable et de quelques uns des plus beaux plans jamais tournés pour une série télévisée. Pour nos Avengers, l’hilarante conclusion se double du soulagement d’un retour à leur univers.

2) L’héritage diabolique
Un duel magistral entre deux esprits supérieurs, Mrs Peel et le Pr. Keller, sans doute le plus mémorable de tous les Diabolical Masterminds affrontés par nos héros. Le sublime décor est encore magnifié par un Don Leaver suscitant une atmosphère véritablement onirique

3) Maille à partir avec les taties
Une comédie totalement folle et formidablement entrainante, multipliant les gags les plus irrésistibles et absurdes. Unr atmosphère très Sixties pimente encore cette aventure superbement interprétée voyant Steed se découvrir une charmante remplaçante à une Mrs Peel rongeant son frein.

Flop 3
1) Comment réussir un assassinat
Un scénario étonnement maladroit de la part de Brian Clemens, achevé par un esprit diabolique plus pathétique qu’autre chose. Les charmantes actrices invitées n’ont rien d’autre à exprimer qu’une caricature outrée du féminisme, un comble pour les Avengers. Coment rater un épisode.

2) Petit gibier pour gros chasseurs
Un approche clairement datée du Fantastique pour une série ilest vrai bien plus encline au Fantastique. L’exploit de Warlock ne sera pas renouvelé, tandis que Mrs Peel fait la garde malade et que Steed explore Kipling en chambre. Ce n’est pas un antagoniste ridicule qui sauvera l’affaire. Petite note pour gros dodo.

3) L'économe et le sens de l'histoire
On s‘ennuie assez durant cette histoire à l’enjeu peu convaincant et aux trop nombreux dialogues creux. Mrs Peel brasse de la poussière tout au long de cette version petit train du Club de l’Enfer. Pendant ce temps on s’occupe en se demandant si Steed serait Gryphondor ou Serpentard.

Décès à 91 ans de Zia Mohyeddin, l'interprète du Prince Ali. Cet acteur pakistanais partagea sa carrière entre son pays natal, l'Angleterre et les États-Unis. Formé à la RADA, il en créa l'équivalent au Pakistan.  A travers des rôles de princes ou d'espions exotiques, il  participa à plusieurs séries d'aventures des Sixties, notamment l’inénarrable  Adam Adamant Lives !, où il fut le Cheikh Abdul de The Basardi Affair.

https://variety.com/2023/film/obituaries-people-news/zia-mohyeddin-dead-lawrence-of-arabia-pakistan-1235521007/