Petite Chasse pour gros gibier (Small Game for Big Hunters)

Le scénario souffre des mêmes lacunes que celui de l'opus précédent, Le jeu s'arrête au 13, en plus accentué encore. L'intrigue connaît ainsi un manque de rythme, demeurant un quasi huis clos statique jusqu'à la rencontre entre Steed et le Colonel. Levene, que l'on a connu mieux inspiré, gère également très mal nos Avengers. Durant la période Cathy Gale, il est déjà arrivé que des aventures se centrent sur un seul des héros, avec souvent une réussite à la clef (Les Oeufs d'or ou Le Point de Mire). Mais l'autre savait alors s'effacer pour ne pas occuper inutilement l'écran. Ici, Mrs Peel demeure au contraire présente, tout en n’accomplissant que bien peu de choses, hormis apparaître comme une piètre garde malade (s’endormant à l'heure du péril !) ou comme la parfaite dupe du méchant. Avant d'être capturée puis sauvée par Tarzan. Le prochain Maille à partir avec les taties saura éviter cet écueil, sans même évidemment parler de L'héritage diabolique. Durant l'ère Cathy Gale, c'était aussi la dame qui était mise en avant, une plaisante originalité à l'époque tandis que dans le cas présent, avec Steed, on renoue avec le schéma commun des séries d'aventures, de Destination Danger au Saint. Le scénario n'évite pas non plus quelques approximations comme le destin finalement demeuré inconnu des deux dormeurs.

La référence à la récente décolonisation aurait pu constituer une intéressante approche, d'autant que le récit fustigeant les rancœurs et l'esprit de Kipling prolonge une modernité progressiste présente dès les premiers temps de la série. Malheureusement, cet atout se voit irrémédiablement gâché par un emploi d’un Fantastique exotique déjà suranné lors des Sixties, dans la tradition de Sax Rohmer ou de Burroughs. Ici du niveau d'une bande dessinée pour la jeunesse, le Fantastique s'avère bien moins prégnant que lors de Warlock, décidément le grand opus du genre au sein de Chapeau melon et bottes de cuir. Clairement, Levene demeure bien plus affûté dans le domaine de la Science-fiction, les deux univers reposant sur des ressorts tout à fait différents. Petit gibier pour gros chasseurs échoue également dans l'élément clef que constitue toujours l'antagoniste, le professeur résultant ridicule durant la majeure partie du récit (ses commentaires s'étirent à n'en plus finir) puis grotesque et surjoué sans génie. Il manque terriblement de dimension, de même que ses mouches tsé-tsé bien peu effrayantes et que l'on en voit jamais qu'encagées. Les essaims de papillons dévoreurs de chair des Envahisseurs auront une toute autre allure, deux ans plus tard.

Tout comme Levene, on aura connu Gerry O'Hara en bien meilleure forme, notamment lors de la fascinante Heure perdue. Ici il se contente de filmer platement une action déjà si peu tonique et rythmée. Il ne peut hélas s'appuyer que sur de rares extérieurs et des décors de studios assez communs. Que cela soit des peintures de paysage sans cachet, des papillons épinglés ou des trophées de chasse ultra classiques, aucun élément de décoration ne ressort réellement. Fort heureusement le décor de la jungle s'avère réussi, compte tenu des contraintes matérielles dont souffre chroniquement la série. Il est vrai que l’équivalent de l'épisode Les griffes du tigre du Saint (au budget tout autre) résulte bien supérieur, mais le plateau suffit à susciter une ambiance. Il est aidé en cela par les tambours de Laurie Johnson, même si, à force, ceux-ci deviennent répétitifs. La bagarre fibnale ne manque pas d'énergie, mais les recours aux doublures sont une nouvelle fois évidents.

L'épisode bénéficie cependant du charme d'Esther Anderson. De plus, si la participation de Mrs Peel à l'action résulte minimaliste, elle arbore une sublime garde robe monochrome, avec notamment ce haut noir sans manches ayant déjà accompli des prouesses lors de L’heure perdue. La tenue exotique lui sied également à ravir. Surtout, Leevene parvient malgré tout à optimiser la mise en avant de Steed; grâce à des dialogues enlevés et à un flegme britannique inaltérable, ainsi qu'à la rencontre parfaitement réussie avec le Colonel, les fantaisies des deux compères s'alliant à merveille; ce dernier, l'un des meilleurs Excentriques de la saison, constitue assurément l'atout majeur de l'opus tant son décalage au réel, agrémenté d'un ton de vieille baderne nostalgique, assure l'hilarité. Cela devient particulièrement évident lors de l'affrontement final, où chacune de ses réparties fait mouche. Bill Fraser se montre absolument épatant, sa prestation se voyant soulignée par la fadeur de nombre de seconds rôles.

Un scénario et une mise en scène sans entrain se voient sauvés par la rencontre providentielle de Steed et d'un Excentrique hors normes. Mrs Peel se sera rarement aussi peu imposée ! (**)