Série "L'homme de fer" - Ironside

On est vite dans l’action avec ce pilote. Raymond Burr ne marchera pas plus que quelques minutes au début de la série. Aidé des sergents de police Eve Whitfield et Ed Brown, il recrute un voyou qu’il a fait arrêter : Mark Sanger pour l’aider dans les tâches quotidiennes. Il se constitue un équipe pour continuer un métier qui ne veut plus de lui de manière officielle en raison de son handicap.
Raymond Burr en Dacier s’affirme d’emblée comme un homme autoritaire et cassant, cachant un grand cœur. Don Galloway en Ed est le jeune premier type des années 60, tandis que Barbara Anderson, dans le rôle d’Eve, symbolise la femme non émancipée, obéissant à son chef sans discuter. La seule insolence, qui ne durera pas, vient au début de Don Mitchell, dont le personnage Mark dit préférer être handicapé que noir.
La série est très datée années 60. Dacier ne semble pas abattu par ce qui lui arrive et mène l’enquête à partir du projectile. Cela le conduit à une école militaire et à un délinquant juvénile (et poète), Anthony, qui s’était lié à une sculptrice professeur, Honor Thompson (Geraldine Brooks). L’action se déroule sur un mode trop rapide pour laisser du temps à la psychologie, excepté pour les rapports orageux sur fond de question raciale entre Dacier et Mark. Mais sur ce thème, on reste à la surface des choses et la série se veut de pure distraction. Le pilote aux Etats-Unis durait 98 minutes, il a été réduit en France, dès sa première diffusion en novembre 1969, à 55 minutes, d’où sans doute ce sentiment que les choses vont trop vite.
Série conservatrice, filmée de façon académique, il ne faut pas attendre autre chose de « L’homme de fer » qu’une série de pure distraction. Elle eut un grand succès dans la France de Pompidou, correspondant au conformisme de l’époque. Pour des raisons assez obscures, l’ORTF acheta massivement, jusqu’en 1973 (soit durant trois tranches de 13 épisodes en 69, 71, 73) des épisodes de la saison 1. Elle vaut aujourd’hui pour la nostalgie. Pour les français de l’époque, Raymond Burr n’avait pas été Perry Mason et à part les cinéphiles qui l’avaient remarqué dans « Fenêtre sur cour », il fut identifié à Robert Dacier. Comparée à « Hawaii Police d’état », série contemporaine, la série a mal vieilli. On passe un bon moment, les quinquas retrouvent un peu leur enfance. Si la série se passe à San Francisco, on ne voit pas assez la ville, et trop les studios. « L’homme de fer » semble cependant mieux avoir résisté à l’outrage du temps que « Mannix », autre grand succès américain sous l’ORTF.

Ce qui choque d’emblée dans la mise en scène, c’est l’abus de scènes de studio. Le champ de courses a de toute évidence été filmé avant (aucun acteur de la série ne s’y montre). A part un plan du fourgon avec en perspective le Golden Gate, histoire de rappeler que nous sommes à San Francisco, tout est filmé en studio. Je ne me rappelai pas que Dacier avait un tel caractère de chien, aussi son équipe ne peut avoir de personnalités fortes. Seul Mark se permet de lui faire des remarques, ce qui provoque des disputes. Voilà qui ne passerait pas la barre du politiquement correct aujourd’hui, on taxerait Dacier de négrier. Tout le monde doit supporter son mauvais caractère, y compris l’infirmière masseuse. Mc Garrett par comparaison est un trésor de diplomatie !

Notons aussi qu’il est invraisemblable que les propriétaires s’adressent à Dacier au lieu de la police. Tout au long de la série, nous aurons droit au même plan travelling sur la façade de l’immeuble où réside Robert Dacier. Bien sûr, il y a une poursuite en voiture (Blackwell tente d’échapper aux policiers), mais elle est vite expédiée, sans cascades. Lorsque le chef Dacier sort pour se rendre pour les besoins de l’enquête ailleurs, les scènes d’extérieurs sont souvent des prises de vue banales de la circulation et l’on revient vite en studio. Pourquoi cette obsession d’Universal de faire des économies ? Si l’on voit Eve et Ed en voiture, cela dure deux secondes et pas plus.

Eve est une femme soumise, qui se laisse parler comme à un chien, fait la vaisselle, ne bronche jamais. On est loin des héroïnes féministes comme Cathy Gale et Emma Peel. On peut regretter qu’avec un tel physique, elle n’ait jamais joué le moindre rôle  sexy. Elle est habillée comme une bonne sœur, avec tailleurs stricts, alors qu’elle est belle comme le jour. On n’est pas près de la voir en minijupe.

Le commissaire Randall est toujours associé de près aux enquêtes de Dacier. Gene Lyons son interprète était un ami personnel de Raymond Burr. Le téléspectateur ne peut le deviner car ici ils restent toujours dans leurs personnages sans manifester de complicité.

Scénariste du pilote où il avait fait du bon travail, Don Mankiewicz s’est adjoint une initiale « M » après le prénom mais ne s’est guère creusé les méninges avec cette histoire de vol d’un joueur maladif, simple comparse dont s’est servi le cerveau. Le fait de laisser un message sur une vieille guimbarde pour indiquer le lieu de la cachette est tiré par les cheveux. Le réalisateur parvient cependant à nous livrer un épilogue à suspense, mais c’est bien maigre. Madlyn Rhue (une scène) et surtout James Gregory (le « fiancé » de Linda Day-George dans un mémorable « Mission Impossible », deux scènes) sont sous-employés. Il manque à cet opus des moyens financiers et un script plus solide.

La série, pour nous montrer la ville où elle est située, n’est pas prête de rivaliser avec « Les rues de San Francisco ». Raymond Burr joue un ours qui est tout sauf sympathique. Ses partenaires habituels ne sont mentionnés qu’au générique de fin. Don Galloway n’a quasiment rien à jouer sinon les boy scouts. Notons pour l’anecdote le nombre invraisemblable de vieilles voitures des années 50 dans San Francisco (on se croirait aujourd’hui à Cuba !), bien davantage que celles des années 60 que l’on voit dans « Les Envahisseurs » ou « Mannix ». Le fourgon de Dacier est une antiquité (il en changera suite à sa destruction dans un épisode pour le troquer contre un plus moderne).

Le réalisateur Leo Penn, pour son unique épisode de « L’homme de fer », nous ballade un peu dans San Francisco, plus que Michael Caffey dans l’opus précédent. Côté invités vedettes, nous ne sommes pas gâtés : j’ai dit dans le dossier « Le Virginien » ce que je pensais de Barbara Barrie (ici Mme Dupont, femme du comptable de la victime) : toujours le même jeu geignard quel que soit le rôle. Si l’on regarde à la file ses interprétations de l’infirmière Gale Frazer dans l’épisode des « Envahisseurs : l’ennemi », d’Aimee dans l’épisode 17 de la saison 2 du « Fugitif » et  d’Ellen Beecher dans  « Le Virginien : The small parade » (Saison 1), on est édifié à ce sujet. Son rôle est moins important ici. Tant mieux !

John Larch (« Hawaii Police d’état », « Les Envahisseurs », « L’inspecteur Harry », « Un frisson dans la nuit ») incarne le mari, Pierre Dupont, ancien escroc que Dacier a jadis coffré. Il est le principal suspect . Habituellement excellent (rappelons-nous de Joseph Trinian l’un des pires adversaires de Mc Garrett), il constitue une erreur de casting en homme d’affaire.

L’intrigue est ici passionnante. Dacier trouve un point commun entre toutes les victimes (il y en a une sixième) sauf Esther Garrison. Déguisée en vieille dame, avec un maquillage ridicule, Eve va le piéger, sans avoir les techniques de combat des avengers girls. Le piège fonctionne et le tueur en série est pris à la 37e minute. On regrette alors le manque de suspense sur l’identité de l’autre meurtrier, qui semble évident.

Si le téléspectateur se souvient de ce que  Dacier a dit en début d’épisode, il ne s’agit pas de l’étrangleur qu’il a raté pour cette enquête. En effet, ce dernier, comme Monte Markham dans l’épisode de « Hawaii Police d’état » : « Les clefs de l’énigme » met à profit une série de meurtres d’un fou pour en rajouter un de nature crapuleuse.

La tension continue entre Mark et Dacier, mais dans cet épisode se teinte d’humour afin d’apaiser les choses. La série n’est pas très réaliste lorsque Dacier choisit d’enquêter sur une des victimes, laissant les autres au détective Keeley (Bert Freed). On lui accorde une bien grande liberté alors qu’il n’est plus inspecteur officiel comme avant son handicap mais simple consultant.

On est tellement habitué à Jack Lord dans « Hawaii Police d’état » que le voir ici ou dans « Les Envahisseurs : Vikor » semble étrange. Toutefois, lors de la première diffusion française en 1969, les téléspectateurs français ne connaissaient pas « Hawaii Police d’état », qui ne débarquera, et encore sur la 3 alors peu captée, que le 15 juillet 1973. Si l’on veut apprécier l’opus, il faut faire abstraction de notre image de Jack Lord. On peut toutefois reconnaître que le comédien, homme assez glacial dans la vie, peu apprécié sur le tournage de sa série culte, est crédible en mafioso. Il aura fallu la magie de la télévision pour le rendre sympathique à partir de 1968 dans sa saga exotique.

En uniforme d’infirmière, Barbara Anderson est absolument craquante. Elle rivalise de charme avec la petite amie du « mort », Tina Mason (Susanne Cramer). Mais Barbara/Eve a une longueur d’avance. La starlette allemande était dans son registre habituel. Barbara est un fantasme ambulant. Malheureusement, même plus tard, en criminelle dans « Hawaii Police d’état », elle ne se départira jamais de son look de jeune fille sage.
D’ailleurs, dans cet opus, la belle revient vite à ses tailleurs, jupes strictes et pulls de jeune femme sage. Un crime !

Dacier affronte ici le syndicat du crime. Raymond Burr s’en donne à cœur joie en interprétant le coup de bluff de Robert Dacier. Ce qui fait s’arracher les cheveux au commissaire Randall. Trask a un « patron », une sorte de Capone moderne, Mr Gregory (Byron Morrow). Dacier a toutes les audaces et ne respecte aucune procédure pour en venir à bout de Trask.

Les scènes principales sont toujours faites en studio, mais entrecoupées de séquences prises en extérieurs, comme celles de l’aéroport. Ce qui donne l’illusion de moyens financiers conséquents. Et ceci sans l’aspect factice des décors exotiques de la série « Le Saint » filmés à Elstree. Le réalisateur Don Weis a trouvé le juste équilibre, il signera d’ailleurs 57 épisodes de la série.

A la 34e minute, l’enlèvement de Tina semble donner l’avantage à Trask. Cela nous vaut de bons moments d'action (poursuite de l’ambulance, arrivée à l’aéroport, suspense final).

Certes, avec l’identification Lord/Mc Garrett, nous devons surmonter un petit handicap pour véritablement entrer dans l’histoire. Une fois cela fait, on apprécie l’opus à sa juste valeur, et il est bien le premier à égaler la qualité du pilote.

Cet épisode a été diffusé en France le samedi 3 février 1973, avec treize opus censés représenter une sélection des plus récents épisodes, soit la saison 71-72, or la diffusion US datait du 5 octobre 1967. Le téléspectateur français n’y voyait que du feu, ne disposant pas des moyens de savoir de quelle saison américaine l’opus était un élément. Cela montre qu’après 13 épisodes fin 69 et 13 en 71, l’ORTF n’acceptait pas l’évolution de la série, un peu comme si elle avait continué d’acheter des « Mannix » saison 1 avec Joseph Campanella sans Gail Fisher. Ce ne sera pas le seul « saison 1 » à être programmé en de janvier à mars 73. On ne risquait pas ainsi de voir vieillir les comédiens, ni de savoir que Barbara Anderson avait quitté la série.

Lee Grant incarne ici Francesca Kirby, une sorte de Ménie Grégoire américaine. Son personnage faisait les chroniques judiciaires, ce qui explique que Dacier la connaisse. Mark commence l’enquête dans une boite de jazz. Il y retrouve une vieille connaissance, Les Appleton, du temps où il était voyou. On reconnaît immédiatement dans le rôle d’Appleton … Quincy Jones en personne ! Il joue très bien la comédie. Michel, le mari de Francesca, faisait partie de son orchestre.

Dacier se rend chez son improbable amie qui vient d’être empoisonnée à la strychnine. Le mari Michel met l’homme de fer sur la piste de Doris, sœur de Francesca, photographe de mode. Elle est interprétée par une inconnue, Maria Lennard, qui n’a tourné qu’une dizaine de rôles à l’époque et a disparu de la circulation depuis.

Darren Sanford (Richard Anderson), ancien amant de Francesca, a divorcé à cause d’elle. Il est suspect aux yeux de Dacier. On a toujours le sentiment que la production est regardante sur le budget. Dès que Dacier sort dans son fourgon, on voit le pont du Golden Gate, mais juste après les scènes sont tournées en studio. Les Kirby sont un couple libre, chacun ayant des aventures de son côté.

L’amitié Francesca-Dacier au fil de l’opus n’est jamais plausible. Burr impulse à son personnage un côté dur, conservateur, râleur, que l’on imagine mal cohabiter avec une grande bourgeoise délurée. On regrette que Barbara Anderson soit assez en retrait, Eve étant envoyée en mission comme script girl pour protéger Francesca. Elle en a profité pour s’habiller comme une grand-mère, on se demande bien pourquoi. Ah, cet ensemble en laine jaune !

En plus de Doris, Darren et du mari, un certain Vic Durant (John Lodge) constitue un quatrième suspect. Tel un Maigret ou un Barnaby, Dacier élucide l’énigme dans les dernières minutes. Aucun téléspectateur ne risquait de deviner tellement l’affaire était compliquée.

Episode médiocre, le plus mauvais depuis le début de la série. Le scénario n’est pas crédible une seconde, les personnages sont à peine esquissés et trop nombreux pour une durée de 48 minutes. Je préférais Farley Granger chez Hitchcock, et Lee Grant ne m’a pas convaincu de son talent. Il est insolite de voir un célèbre musicien un balai à la main faire le ménage dans son club de jazz et Susanne Benton est bien jolie mais tout cela ne vaut pas plus d’une étoile.

L’actrice de l’épisode, censée avoir déclenché des passions, Jan Sheppard (dans le rôle d’Adrienne May) n’est pas terrible. Elle aurait pu être la cause du meurtre car on lui prêtait une liaison avec Frasier (Peter March Richman) et qu’elle était la maîtresse de la victime. Un Frasier dont la femme a été assassinée autrefois sans que l’on retrouve le coupable.

L’enquête semble orientée dès le départ pour blanchir Anderson, et en cela, Dacier fait preuve de mauvaise foi. Il rouvre le dossier de la mort de Mme Frasier. Il interroge Arkoff (William Schallert), photographe, employé du mari. En dehors des intérieurs, les seuls extérieurs où l’équipe semble pouvoir filmer sont les clubs nautiques, on en un voit ici, il y en avait un dans « Manger, boire et mourir ».

On ne tarde pas à retrouver le cadavre du photographe. Adrienne admet avoir été la maîtresse de Frasier. A la 39e minute, dans une scène, on se rend compte à quel point c’est mal filmé. Le fourgon de Dacier arrive, mais lorsque Mark l’en descend, nous sommes en studio.

L’épisode est vraiment ennuyeux et raté. Dacier se contente d’interroger les témoins et trouve vraiment le menteur (et triple assassin en fin de compte) plus par chance que par déduction. Un opus à zapper sans regrets. La mise en scène est cette fois paresseuse, alors Don Weis s’en était bien tiré avec « Mort en différé ».