Voyage sans retour (The Town of No Return)

Le chant enregistré entendu dans l'église s'intitule All things bright and wonderful. Il s'agit d'un hymne anglican particulièrement populaire, dont les sources remontent au XVIIème siècle. Sous sa forme actuelle, il fut publié en 1849 et célèbre Dieu en tant que concepteur et créateur de l'Univers. Symbole de l'église traditionnelle, il figure à de multiples reprises dans la culture populaire. Il est aisni parodié par les Monty Python (Monty Python's Contractual Obligation Album, 1980) et les Goodies (The Goodies Beastly Record, 1978) ou entonné par les mutants du Secret de la Planète des Singes (1970).

The butcher, the baker, the candlestick maker, déclare Steed lors de l’exposé au tableau. Il s'agit de l'un des vers d'une célèbre comptine britannique, le Rub-a-dub-dub, publié en 1798.

Curiouser and curiouser ! cite également Steed sur la plage. Il s'agit d'une reprise de Lewis Caroll, Alice s'exclamant ainsi lors de ses premiers pas dans le Pays des Merveilles (début du deuxième chapitre, La mare aux larmes).

Under a spreading chestnut tree, the village smithy stands déclame devant l’âtre un Steed décidément très en verve. Il s’agit d’un clin d’œil au menaçant forgeron car il s’agit des deux premières strophes du poème The Village Blacksmith, de l’américain Henry Wadsworth Longfellow (1841).

Bien que tourné assez tardivement, The Town Of No Return fut le premier épisode Emma Peel présenté au public. Dès lors, il doit être jugé à l’aune du véritable semi pilote qu’il constitue, ouvrant une nouvelle ère pour la série. Et le succès apparaît clairement au rendez-vous.

L’introduction de la nouvelle de Steed s’effectue avec habileté. Les quelques minutes d’introduction permettent de ménager un suspense rehaussé par la présence du fameux oei ; veillant sur le sanctuaire de la Déesse. Clemens a la finesse de ne pas représenter une première rencontre factuelle, un procédé assez lourd. Bien au contraire, tout se passe comme si Steed et Mrs Peel étaient proches de longue date, sans explication superfétatoire. La transition de Mrs Gale à Mrs Peel s’effectue donc avec fluidité, mais le jeu de Diana Rigg indique que le duo va s’établir sur un tout autre mode, bien plus complice et fusionnel. Le petit coup d’épée bien placé de Steed au cours de la parfaite scène du duel divertit, mais surtout ne laisse planer aucune ambigüité sur le sujet. La riposte de Cathy aurait tété autrement cinglante ! Tout au long du récit, il s’avérera passionnant de découvrir comment des scènes, encore en grande partie écrites pour cette-dernière se verront atténuées, sinon transformées, par la personnalité de la nouvelle compagne d’aventures de Steed. Sans rien céder en indépendance, Mrs Peel se montre plus avenante et davantage dans l’air du temps des 60’s, plus sexuée également (on note déjà une scène de liens très cuir). La relation avec Steed s’établit d’entrée comme plaisamment ambigue. Le panorama nouveau mis en place par Clemens s’intéresse d’ailleurs également à notre héros. Au terme d’une évolution certes déjà débutée en saison 3, Steed apparaît définitivement comme le parfait gentleman, suave et spirituel (mais aussi si florentin et impitoyable) que nos connaissons.

L’univers de la série franchit un nouveau palier, là aussi après une mise en place progressive au cours de la période précédent. La scène initiale (à juste titre reprise dans le film de 1998) frappe d’entrée par le ton aux lisières du surnaturel qu’elle introduit, tandis que le passage du thé se situe pleinement dans la fantaisie, sans même parler du thème de l’intrigue. Les Avengers s’instillent bien ici dans leur royaume de l’imaginaire, loin de l’espionite classique. Cela vaut aussi pour une magistrale discordance de ton instillée par Clemens entre le ton employé et le sujet développé. Ici l’histoire suggère très fortement que toute la population du village a été assassinée, mais l’on reste dans le non-dit tout en mettant en avant l’humour et les boutades. Ce nouveau contraste narratif s’avère profondément original au sein des séries d’aventure de l’époque et demeurera fécond tout au long de Chapeau Melon et Bottes de cuir. Le bouleversement du passage au film est judicieusement souligné par le recours aux extérieurs, la qualité de l’image et de la photographie, ainsi que par le délié de l’action. Enfin Clemens, lors de la visite des lieux et des épatants dialogues entre Avengers, affirme d’entrée la nature profondément anglaise de la série, considérée comme une garantie de succès à l’intérieur mais aussi à l’extérieur des frontières.

L’épisode dégage par ailleurs un réel intérêt intrinsèque, du moins jusqu’à son segment final. L’ambiance de mystère insolite régnant sur le village se voit fort bien rendu par la mise en scène de Roy Baker, ainsi que par l’emploi de décors d’intérieur finement ciselés ainsi que par la musique. La distribution se montre remarquable, avec d’excellents acteurs de l’époque, Terence Alexander en tête dans le rôle de l’hilarant tenancier de l’auberge, pittoresque pastiche des pilotes de la RAF. Une météo là aussi très anglaise apporte beaucoup à l’atmosphère particulière de l’opus. Clemens aurait d’ailleurs pu encore accentuer les traits anglais caricaturaux que revêtent les imitateurs, mais l’épisode se montre déjà percutant là-dessus. On découvre avec plaisir Patrick Newell dans sa première apparition, fort convaincante, dans la série, tout en remarquant au passage une évidente doublure lors des scènes de poursuite ! La savoir faire de Clemens restitue avec intensité le malaise croissant des Avengers face à l’étrange, tout en ponctuant effacement le récit de moments chocs.

Malheureusement la levée du mystère déçoit quelque peu. L’on retombe dans une paranoïa issue de la guerre froide finalement assez commune, tandis que, concomitamment, l’on butte de nouveau sur le manque de moyens de la série, avec unique quelques soldats hostiles visibles (Le Mort Vivant accomplira bien davantage en la matière). Les scènes, certes réussies sur la base aérienne et les bâtiments déserts font doublon avec L’Heure perdue, qui va bien plus loin là dessus. Les combats s’avèrent également décevant, avec une Mrs Peel n’ayant clairement pas encore trouve son style si particulier, on se loin pour le coup des performances d’Honor Blackman, même si l’énergie déployée est indéniable. L’affrontement celé de Steed reste un astucieux tour de passe-passe, mais aussi un cache-misère. La conclusion reste également assez abrupte et le tag conclusif n’est pas inoubliable.

Une excellente et subtile mise en place de la débutante Emma Peel, ainsi que des temps nouveaux désormais abordés par la série. La levée du mystère déçoit toutefois quelque peu. (***)